二战结束后，足球运动在世界范围内全面复兴联赛杯冠军能进欧冠吗，但这项运动只是通过国家队比赛才在各国普及开来。1953年，英格兰队以3:6在温布利球场输给匈牙利队的友谊赛座无虚席。俱乐部之间的跨国比赛也是如此。匈牙利的基斯佩特·洪维德、英格兰的阿森纳、阿根廷的河床、意大利的尤文图斯等俱乐部的海外征战，往往都会吸引大批狂热的球迷。但无论是国家队之间的交流，还是俱乐部级别的比赛，都少之又少。除了米特罗帕杯、拉丁杯等少数比赛外，欧洲俱乐部之间并没有国际比赛。此时，
前法国国脚亚尔诺是欧洲足球先生评选活动的创始人，同时也是法国《队报》和《法国足球》杂志的撰稿人。他敏锐地察觉到一项新赛事将汇聚全欧洲顶级俱乐部的可能性，于是他提议各国著名俱乐部共同创立一项联赛制的新赛事。当时，欧足联正在紧锣密鼓地筹备，第一次代表大会定于1955年3月2日举行。他们更关心的是内部组织问题，以及如何争取各国协会加入他们的组织。当时，他们还无法支持法国人提出的这个雄心勃勃、引人注目的想法。欧洲杯的推广者积极联系国际足联和欧足联，但结果令人失望。两个组织对没有国家队参加的比赛都不太感兴趣。
当时欧洲大陆上举行的俱乐部级国际比赛主要是米特罗帕杯和拉丁杯。米特罗帕杯自1927年起在中欧国家举行，最初该项比赛只在捷克斯洛伐克、奥地利、匈牙利和南斯拉夫之间举行，后来逐渐接纳意大利、罗马尼亚和瑞士参赛。拉丁杯始于1949年，参赛球队有葡萄牙、西班牙、意大利和法国，该项比赛在当时名声显赫。但所有这些比赛以及其他一些小型比赛都仅限于地区间交流，而非整个大陆之间的交流。
亚诺的方案得到了皇家马德里、安德莱赫特、维也纳快速以及匈牙利足协等多家俱乐部的热烈欢迎，其他俱乐部则因为赛程冲突、球员酬劳、夜间照明等各种原因而犹豫不决或提出反对。《队报》委托编辑总监之一雅克·德里斯维克组织了一次由当时欧洲主办俱乐部代表出席的会议，以确定欧洲俱乐部间的比赛赛制。举办欧洲俱乐部杯的坚定支持者之一就是西班牙皇家马德里俱乐部主席圣地亚哥·伯纳乌，他所领导的俱乐部在国际赛事中成绩斐然，为了走得更远，他不断采取一些有效措施，比如聘请当时几位著名球星：来自阿根廷的斯蒂法诺和里亚尔。
这次会议是在1955年4月2日至3日举行的。虽然欧足联在一个月前于维也纳举行的执委会会议上重申不会与任何没有国家队参加的比赛合作，但这并不妨碍各协会派代表来巴黎。法国报纸《队报》发出了18份邀请，其中只有两家俱乐部代表没有出席会议。一个是苏格兰的爱丁堡爱尔兰队，但同意参加新举办的比赛；另一个是苏联的莫斯科迪纳摩队，其解释称苏联的严冬难以出席会议。在这场历史性的会议上，各俱乐部就赛制达成一致：比赛由全国联赛冠军参加；采用主客场淘汰赛，或若两队积分和净胜球相同则在第三方球场进行附加赛；欧冠决赛必须在欧足联事先确定的球场举行；在球队主场进行比赛时，门票收入、广告费和电视转播费由主办方负责。这次会议还成立了一个执行委员会，圣地亚哥·伯纳乌担任委员会第一副主席。委员会负责起草拟议中的欧洲冠军联赛大纲，并通知国际足联征求意见。
欧足联希望再创设一个杯赛来取代《队报》和大多数欧洲俱乐部提出的欧洲杯。欧足联希望创设的杯赛不是为俱乐部球队而设，而是为城市球队而设，目的是加强欧洲城市之间的友好联系和体育交流。这一建议得到了英格兰足协的支持，当时英格兰足协对没有参与欧洲俱乐部杯的创设感到不满。这是英格兰足协的惯用伎俩。英国人对不在其领土上研究的事物总是持轻蔑态度。事实上，在 1920 年代，英国四个足协（英格兰、苏格兰、威尔士和北爱尔兰）与国际足联一直不和。他们退出了该组织，不再参加奥运会和前几届世界杯。时任英格兰足协秘书长的斯坦利·劳斯明确表示，该组织反对创设不在国家和城市之间举行的比赛。他主张组织更多欧洲人民、俱乐部、城市、工厂、青少年组织和学校之间的友谊赛。
随后，欧足联于 1955 年 6 月举办了国际城市工业博览会杯，比第一届欧洲杯提前了三个月。然而，尽管欧足联的初衷是好的，博览会杯却未能阻止其沦为二流赛事的趋势。首届赛事被推迟了三年，最后一场比赛于 1958 年 5 月 1 日在巴塞罗那和伦敦之间举行。在此期间，欧洲杯已经举办了三届。
1955年，形势的发展让国际足联改变了对俱乐部冠军杯的看法。他们看到这项比赛确实真实，而且参赛球队的水平也很高，比如比利时的安德莱赫特、奥地利的维也纳快速、葡萄牙的里斯本竞技和西班牙的皇家马德里。另一方面，在1954年于瑞士举行的首届电视转播世界杯取得成功后，欧洲电视组织更有可能支持欧洲冠军杯，这意味着扩大影响力和赚钱。
在国际足联的建议下，欧足联开始重新考虑其反对欧洲杯的立场，并向欧洲杯组织者提出了一些条件，比如将赛事组织权交还给欧足联，俱乐部球队参赛必须得到其国家足协的批准等。
在提议的条件被接受后，欧足联执委会于1955年5月21日在巴黎召开会议，邀请所有对该项赛事感兴趣的俱乐部参赛。会议决定由欧足联自行组织该项赛事，并将该项赛事更名为欧洲冠军杯，而非原来的欧洲俱乐部杯。
英国人依然拒绝承认欧洲杯联赛杯冠军能进欧冠吗，不允许切尔西参加首届比赛，但首届欧洲杯仍然于1955年9月开始，并于1956年5月在巴黎结束，最终皇家马德里夺得冠军。
1968年，比赛规则进行了重大修改，在预赛中引入了种子分组制度，以防止强队过早相遇。另一项重大修改是“受控”抽签，以防止存在政治争端的国家（如苏联和阿尔巴尼亚、希腊和土耳其等）意外被分在同一组。
自1969年起，两队积分相同、净胜球相同的情况下进行附加赛的做法被废除，取而代之的是联赛杯冠军能进欧冠吗，当积分相同、净胜球相同时，以对方球场上的进球数来决定胜负，也就是我们常说的“客场进球重复计算”。这样做的目的是尽量避免参赛球队在对方球场上采用过于保守的防守战术。如果决赛打平，则采用加时赛，若仍无胜负，则再进行附加赛。这种情况只出现过一次，那是1974年，当时拜仁慕尼黑在附加赛中以4-0战胜马德里竞技，开启了三连冠的征程。
1992年，欧洲杯在半决赛中引入了小组循环赛制，两组第一名将进行决赛的争夺。这项比赛改名为欧洲冠军联赛，但人们还是习惯称之为欧洲杯。在随后的几年中，欧洲冠军联赛赛制几经变化，小组循环赛制逐渐被运用到半决赛前的比赛中。参赛球队不再局限于各国联赛冠军，一些足球强国的联赛亚军也可以参赛。曼联在1999年奇迹般夺冠，便以联赛亚军的身份参加比赛。这一切的改变都是为了增加比赛场次，让参赛球队获得更多的收益。
1998年，为了防止各大俱乐部自创欧洲超级联赛，欧足联从1999/2000赛季开始对欧洲三大杯赛进行了史上最大改革：取消欧洲优胜者杯。根据欧洲俱乐部比赛成绩排名，每个国家可派1-4支球队参加欧洲冠军杯；冠军杯赛采用两组循环赛，第一阶段每组第三名可继续参加欧洲联盟杯。
欧洲杯是欧洲冠军联赛的前身，欧洲冠军联赛参赛球队增至32支，16进8的循环赛制改为主客场淘汰赛。
欧冠联赛有24支球队，分为6个小组，每组前2名和2个成绩最好的第三名晋级16强。16强球队分为4个小组，每组前2名晋级1/4决赛。这就是区别。
